Asomándose al corazón de una supernova

Hace 340 años, explotó una estrella en forma de supernova en la constelación de Casiopea, en lo que denominamos Casiopea A, o Cas A. Los restos de dicha explosión pueden observarse hoy en día en todo el espectro electromagnético, desde radio a rayos gamma. Recientemente, los astrónomos han añadido otra pieza del puzzle gracias a la misión NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescope Array), lanzado en junio de 2012.

Concepción artística de la misión NuSTAR,
con el mástil desplegado tras el lanzamiento.
Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech

Cuando una estrella muy masiva llega al final de su vida, es decir, consume todo el hidrógeno, se inicia una serie de reacciones en cadena que concluyen con la explosión en forma de supernova de dicha estrella. Las capas exteriores salen despedidas a  gran velocidad, formando una onda de choque que interacciona con el material interestelar que encuentra a su paso, polvo y gas, y lo calienta. Hasta ahora, esa información era la que se podía obtener mediante observaciones en el óptico, infrarrojo, radio y rayos X.

Gracias al telescopio orbital NuSTAR, ya podemos obtener información también de los elementos que se formaron en el núcleo de la explosión, que proporciona un mapa de emisiones a alta energía en rayos X. En concreto, se trata del isótopo radiactivo titanio-44, producido cuando el núcleo de la estrella colapsó para dar lugar a una estrella de neutrones o un agujero negro.

Imagen proporcionada por NASA/NuSTAR

En la foto aparecen superimpuestas imágenes tomadas por los telescopios espaciales Chandra y NuSTAR, ambos de la NASA, de los restos de la supernova Cas A. Las emisiones en rayos X que detecta Chandra aparecen en dos colores, rojo y verde, que se corresponden con los elementos hierro y silicio/magnesio respectivamente. NuSTAR proporciona un mapa de la distribución de titanio (en azul en la imagen), que se produjo en el núcleo de la explosión de la estrella original.

Con esta nueva pieza del rompecabezas, se podrá empezar a entender mejor cómo se producen las supernovas, el por qué de su expansión ligeramente asimétrica y la aparición de chorros de materia eyectada.

Vía ScienceDaily, fuente: University of California - Berkeley