Las constelaciones son dibujos imaginados entre las estrellas, conservadas hasta la actualidad por tradición. No suelen parecerse a los animales, personajes u objetos que representan, así que ser capaz de reconocerlas en el cielo es una habilidad que se perfecciona con la práctica. Las estrellas dentro de cada dibujo ocupan posiciones alejadas entre sí dentro de nuestra Galaxia, y la mayoría están inconcebíblemente lejos de la Tierra, aunque lo llamemos el entorno solar. Podemos verlas, pero aún estamos lejos de alcanzarlas.
Aún así, hay personas que tienen un cariño especial a algunas de ellas. En las siguientes entradas vamos a hablar de un grupo muy conocido desde la antigüedad: las constelaciones del zodiaco. Para ello, he utilizado el vídeo del maravilloso equipo de youtubers Overly Sarcastic Productions: Mitos Misceláneos: el Zodiaco. Traduciré de forma libre lo que cuenta Red a velocidades espídicas, y añadiré pequeños comentarios donde vea que puedo aportar algo más o matizar cierta información.
El zodiaco es la región del cielo a través de la cual se mueven el Sol, la Luna y los planetas desde la perspectiva de la Tierra. Está centrado en la eclíptica (el camino que traza el Sol) y se extiende unos 8º a cada lado. Alineados con el zodiaco astronómico encontramos a las constelaciones del zodiaco. Prácticamente. Son 12 constelaciones, cada una cubre 30º de los 360º de la banda que recorre el Sol a lo largo del año. El zodiaco comienza en Aries (1) y luego continua con el resto de constelaciones: Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis. Tu signo del zodiaco viene determinado por dónde estaba el Sol el día que naciste. Bueno... no.
Estas constelaciones no están perfectamente ajustadas a las subdivisiones de 30º del año. Por ejemplo, el Carnero y la Balanza son diminutas comparadas con el resto de signos, de modo que el Sol pasa mucho menos tiempo en ellas. También hay una decimotercera constelación en el zodiaco, Ofiuco o Serpentario, que es inmensa, pero a la que no se reconoce porque el Escorpión y el Arquero ya cubren esa parte del año. Y el León está mayormente sobre la eclíptica, siendo Regulus la única estrella a la que se acerca el Sol, que de hecho nunca cruza por encima de la constelación. Además, gracias a un ligero bamboleo del eje de rotación de la Tierra, los equinoccios (2) se desplazan hacia atrás ligeramente cada año, lo que recibe el nombre de "precesión (3) de los equinoccios", tras unos pocos cientos de años se nota bastante que tus cartas astrales no cuadran*. Esto del zodiaco no es una ciencia exacta, de hecho ¡no es ciencia!
(*) En torno al 2000 a.C., los babilonios anotaron que el equinoccio de primavera vio salir el Sol a la altura de las Pléyades. Entre el 2000 a.C. y el 100 a.C., el equinoccio de primavera coincidió con el Sol en Aries, que es la razón por la que encabeza la lista del zodiaco recopilada por los griegos en torno a esa época. Desde el 100 a.C., el Sol ha estado en Piscis en el equinoccio vernal, donde permanecerá hasta más o menos el 2700 d.C.
(1) Los nombres de las constelaciones pueden variar según la fuente consultada. Los nombres de los signos del zodiaco, tradicionalmente, son adaptaciones directas del latín: Taurus se llama Tauro, Gemini pasa a Geminis, y así. En la astronomía actual, empieza a estar más extendido utilizar la traducción al idioma regional, así que la lista de constelaciones zodiacales pasaría a ser: Carnero, Toro, Gemelos, Cangrejo, León, Doncella, Balanza, Escorpión, Arquero, Capricornio, Aguador, y Peces. Quienes son fans de los horóscopos no parecen unirse a esta tendencia porque los nombres literales pierden misticismo y glamour, por eso los seguís leyendo en "latiñol" en revistas y periódicos.
(2) Los equinoccios son los momentos en la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol en los que la duración del día es igual a la de la noche. El planeta recibe la misma iluminación en ambos hemisferios. Tenemos equinoccios en primavera y en otoño, aunque el equinoccio vernal al que se hace referencia es el de primavera para el hemisferio norte. Pasamos de tener noches larguísimas, a presenciar un acortamiento progresivo y una promesa de largos días en verano, que dará comienzo en el solsticio (la noche más corta, el día más largo, en este caso).
Movimiento de precesión de la Tierra. Las flechas marcan el sentido de rotación, tanto del planeta como del eje terrestre. Fuente: NASA
(3) Otra forma de entender la precesión del eje de la Tierra es visualizar una peonza a punto de caerse. Ese bamboleo o cabeceo del planeta, dibuja con su eje un círculo en el cielo. Ahora mismo, el eje de la Tierra estirado hasta el infinito por el norte, toca a la Estrella Polar. Por eso es nuestra estrella de referencia para orientarnos por la noche. Pero el movimiento de precesión hará que cambie, igual que en el pasado. Ese círculo en el cielo se completa cada 26000 años. Las famosas pirámides de Egipto están alineadas con la estrella que marcaba el norte en el momento de su construcción: la estrella Thuban, en la constelación del Dragón. Y dentro de 12000 años, la estrella Vega (de la constelación Lira) se convertirá en la "estrella polar", es decir, la estrella que queda justo sobre el Polo Norte.
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