Bonus II. Exploración espacial

En donde los seres humanos empiezan a explorar el espacio exterior

"Elegimos ir a la Luna. Elegimos ir a la Luna en esta década y hacer otras cosas, no porque sean fáciles, sino porque son difíciles, porque ése objetivo servirá para organizar y medir el máximo de nuestras energías y habilidades, porque ese reto es uno que estamos dispuestos a aceptar, uno que no estamos dispuestos a posponer, y uno que tenemos intención de ganar."

John F. Kennedy,

Presidente 35º de los Estados Unidos

"Ya es hora de que la raza humana entre en el Sistema Solar"

J. Danforth Quayle,

Presidente 44º de los Estados Unidos

El 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética lanzó Sputnik I, el primer satélite artificial*. El primer satélite americano (Explorer I) se lanzó el 31 de enero de 1958, dando comienzo a ¡la carrera espacial! El 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en el espacio, realizando un vuelo de una órbita. John Glenn completó tres órbitas el 20 de febrero de 1962. Cientos de personas y miles de satélites han seguido a estos pioneros en órbita alrededor de la Tierra. Los satélites estudian la Tierra, transmiten llamadas telefónicas entre continentes, realizan observaciones del Universo, y permiten que, en cualquier rincón del globo, cualquiera con una antena parabólica y un descodificador pueda contemplar una telenovela y películas porno.

Se han enviado naves a estudiar la Luna, el Sol, Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, y los cometas y asteroides. Han aterrizado sondas en la Luna, Venus y Marte, una ha descendido a través de las capas más altas de la atmósfera de Júpiter, y otra ha tocado suelo en Titán, una luna de Saturno**.

¿Qué será lo siguiente?

¿Terminaremos la Estación Espacial Internacional y empezaremos a construir satélites propulsados por el sol a capturar energía solar y reflejarla hacia la superficie terrestre, de forma que disminuya o se elimine la necesidad de quemar combustibles fósiles para conseguir electricidad?

¿Cosecharemos asteroides cercanos? Con un asteroide de 10 kilómetros de lado se satisfaría la demanda mundial actual de aluminio, cromo y oro durante un periodo de veinte a treinta mil años. A los precios actuales, solamente el oro de uno de estos asteroides valdría unos 60 billones de dólares.

¿Invertiremos en un programa que detecte y desvíe cometas y asteroides potencialmente catastróficos para que podamos evitar el terrible destino de Malena Musaraña? Tales impactos ocurren en la Tierra cada 100 millones de años más o menos, y son muy capaces de destruir por completo la civilización humana. Es posible que la vida en la Tierra continúe mutando y evolucionando hasta que se desarrollen especies lo suficientemente inteligentes como para invertir en un programa que detecte y desvíe cometas y asteroides potencialmente catastróficos. Recuerda las sabias palabras de cierto vicepresidente de los Estados Unidos: "Si no tenemos éxito, corremos el riesgo de fracasar."

*El primer objeto artificial en el espacio podría haberse lanzado unos cuantos meses antes por accidente, cuando una placa de acero se quedó cubriendo un hoyo de 150 metros de profundidad durante una prueba nuclear. Los datos de las cámaras de alta velocidad sugieren que la velocidad de la placa superó los 60 kilómetros por segundo justo después de la explosión nuclear. Esta velocidad era lo suficientemente elevada como para que la placa (si es que consiguió traspasar la atmósfera de una pieza) escapara no sólo de la Tierra, sino también del Sistema Solar.

**Esta última hazaña ha sido añadida por la traductora por completitud: la fecha de publicación original (2004) no alcanzó a incluir los hitos más recientes en la exploración espacial del Sistema Solar.

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Disclaimer: This is a free-online translation from the book by Eric Schulman, "A Briefer History of Time" (1999-2004). No copyright infringement is intended.

13. Formación estelar

En donde se forma el Sol

El siguiente mensaje te lo ofrece AGAEL, la Asociación Galáctica de Agentes Estelares con Licencia

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“Porque nunca confiarías tus planetas a cualquier estrella.”

“Estamos encantados de haber elegido un agente particular de AGAEL para que encontrara la estrella perfecta para nosotros. Mi marido y yo queríamos una estrella con una zona habitable suficiente como para albergar vida en al menos un planeta, pero no teníamos demasiados recursos. El agente particular nos mostró siete estrellas entre las 0,8 y las 0,9 masas solares, pero no nos convencían.”

“Como estaban buscando en el rango de las 0,8 a las 0,9 masas solares, sabía que la temperatura de la superficie de estas estrellas sería insuficiente para sus propósitos. Las estrellas estarían emitiendo sólo entre un 30 y un 60 por ciento de la energía que una estrella de una masa solar emite. Pero dado que ellos me especificaron el rango de masas con el que se sentían a gusto, tenía que confiar en que sabían lo que querían, de modo que sólo les enseñé estrellas en ese rango.”

“El agente de AGAEL no nos presionó en absoluto para aumentar el rango de masas que queríamos, incluso después de no encontrar nada que nos gustara. Pero mi marido y yo lo hablamos de nuevo y decidimos que podíamos obtener los suficientes recursos para subir a una masa solar, después de todo.”

“Una vez que subieron su umbral a 1,0 masas solares, podía ofrecerles un número mucho mayor de estrellas más adecuadas. Escogieron cinco de ellas para examinarlas en detalle.”

“Las primeras tres estrellas estaban bien, pero nada más, y la cuarta le gustó a mi marido porque estaba en un buen vecindario, pero yo me enamoré de la quinta estrella que miramos. Tenía exactamente una masa solar y había ocho planetas formándose alrededor, uno de los cuales estaba a la distancia de 150 millones de kilómetros de la estrella. Las estrellas producen más energía con el tiempo, así que el lugar donde se sitúa la zona habitable cambia, pero calculamos que este planeta sería habitable durante al menos seis mil millones de años, y para entonces nosotros ya estaríamos jubilados. En ese momento, cualquier forma de vida que hubiéramos decidido tener debería ser lo suficientemente mayor como para cuidar de sí misma.”

“Me alegro de que pudieran encontrar una estrella que les hiciera feliz, y me alegra haberles podido ayudar. Hago muchos grandes negocios por toda la Galaxia, pero que jóvenes parejas encuentren su primer sistema solar siempre me recuerda la principal razón por la que estoy en el negocio de los sistemas solares.”

“Como estamos planeando tener descendencia, realizamos las inspecciones habituales de plomo y radón. Encontraron sólo 1 parte por 10 mil millones de plomo y no detectaron radón en toda la estrella, lo que nos tranquilizó enormemente. Tras conseguir una hipoteca a nuestra medida, firmamos los papeles y el sistema solar era nuestro. Y todo se lo debemos a nuestro agente particular de AGAEL.”

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Disclaimer: This is a free-online translation from the book by Eric Schulman, "A Briefer History of Time" (1999-2004). No copyright infringement is intended.